履约保证金是银行提供的担保，是独立的法律文件。它涉及三方契约关系。甲方是申请人或委托人，承包人是为了申请担保而对债权人负有合同义务的人。二是债权人或受益人接受担保，业主是在申请人违约时，有权根据担保合同约定的条款向担保人提出索赔的一方。 第三方是担保人，也就是银行。按申请人要求开立担保合同的一方负责保证申请人履行相关合同，在申请人违约时，将根据债权人提交的符合担保合同要求的债权文件对债权人进行经济赔偿。保函具有特定的法律效力。一经签发，在其有效期内不得任意撤销。《中国金融大全》中对银行保函的定义是：银行保函是银行应申请人的要求，为保证申请人正常履行合同规定的某些义务而向受益人出具的独立的书面担保文件。可见，保函明显不同于一般的资信证明。履约担保是工程招标和合同不可缺少的组成部分，受招标文件中相关担保条款的约束。在国际工程承包中，为了避免承包商违约带来的风险，业主通常要求承包商提供可靠的经济担保。如果承包商信誉太差，银行不愿意出具保函，承包商就不能承接工程。如果银行缺乏对承包商履约能力的了解，贸然出具履约保函也将承担较高的经营风险。在《跨国承包》一书中，对保函的解释是：3360保函是指第三方(如银行)应一方当事人的请求，以自身的信用作为交易中履行一定责任或义务的担保，有一定金额和一定期限，并承担经济责任或经济补偿责任的书面支付担保承诺。“如果银行没有严格审查担保申请或申请人未能提供充分的赔偿措施，在支付债权人的损失后，可能无法从担保人处获得完全赔偿。损失金额在于保证金和保费之和，难以弥补对债权人的赔偿。这就是为什么银行只愿意担保那些信守承诺的人。
在各种担保中，履约担保是最重要的一种，它可以分为两种。一种是无条件履约保函，即无论业主在任何时候做出承包商违约的声明，只要保函有效，银行都会无条件支付给业主，即见索即付。另一种是附条件履约担保，即银行在支付赔偿前，要求业主提供承包商不履行义务的证据或提交违约仲裁证明。世界银行贷款项目通常要求承包商提供无条件的银行履约保证金。至于履约保证金的格式，因不同国家、银行、业主的意愿而异。
