诉讼时效是指民事权利受到侵害的权利人在法定期间内不行使权利，在法定期间届满时丧失请求人民法院按照诉讼程序强制义务人履行义务的权利的法律制度。诉讼时效有利于促使权利人及时行使权利，即间接促使义务人履行义务，从而实现权利人的合法权益；有利于稳定社会经济秩序；有利于人民法院及时、正确处理民事纠纷。
1.民法规定了什么诉讼时效？
(1)一般诉讼时效：一般民事纠纷的诉讼时效为两年。
(2)短期诉讼时效：下列民事纠纷的诉讼时效期间为一年：
(一)请求人身损害赔偿的；
(二)销售不合格商品未申报的；
(三)拖延或者拒绝支付租金的；
寄存的财物丢失或损坏。
(3)长期诉讼时效：国际货物买卖合同和技术进出口合同纠纷的诉讼时效为4年。
(4)最长诉讼时效：最长诉讼时效为20年，适用于所有民事纠纷。其适用的前提是从权利被侵害之日起，权利人不知道自己的权利被侵害，民事权利在20年内受法律保护。
(5)不受诉讼时效的限制：未经授权由公民、法人经营管理的国家财产受到侵害的，不受诉讼时效的限制。
2.时效期限的开始。
诉讼时效期间从权利人知道或者应当知道权利被侵害时起计算。包括以下具体情况：
(一)因侵权所生债务的诉讼时效，从权利人知道或者应当知道权利被侵害的事实和行为人知道时起计算。其中，人身损害赔偿诉讼时效期间，损害明显的，从损害发生之日起计算；当时未发现伤情，经检查诊断能证明是侵权所致的，从确诊伤情之日起计算。
(二)有约定履行期的债务，从履行期届满的次日起计算。
(三)未约定履行期的债务，从债权人提出履行要求的次日或者优惠期结束的次日起计算。
3.诉讼时效的中止
诉讼时效中止又称诉讼时效中止，是指在诉讼时效的最后六个月内，权利人因自然灾害、战争或者其他障碍等不可抗力事件不能行使请求权时，诉讼时效中止，诉讼时效从中止时效的原因消除之日起继续计算。
4.诉讼时效的中断
诉讼时效因提起诉讼、一方当事人提出请求或者同意履行义务而中断。从中断时起，时效期限重新计算。需要注意的是，请求和确认必须有可靠的书面证据！
5.诉讼时效届满后的法律后果
(1)诉讼时效属于诉讼时效。诉讼时效届满后，法律后果是权利人享有的胜权消灭，即权利人丧失法律强制保护的权利。
(2)诉讼时效消灭了胜诉权，但没有消灭起诉权。
(3)诉讼时效的届满并不消灭民事实体的权利。权利人基于民事法律关系所享有的民事权利(实体权利)依然存在。因此，诉讼时效届满后，债务人自愿向债权人履行义务的，债权人仍享有受法律保护的权利。